PONTE VEDRA BEACH, Florida – „Es fühlte sich an wie ein normales Turnier.“
Dass die Players Championship 2020 alles andere als „normal“ war, ist eine historische Tatsache, aber wie Tom Hoge sich erinnerte, begann die Woche mit einer „Business-as-usual“-Stimmung. Am Mittwoch jährt sich der fünf-Jahrestag des surrealsten Tages in der Geschichte des Golfsports -, eines der surrealsten in der Geschichte der modernen Welt - als die PGA Tour für beendet erklärt wurde, als eine Pandemie den Globus heimsuchte.
Doch der Weg vom „Normalen“ zum „Alles andere“ war ebenso dramatisch und unerwartet wie die Umstände. Selbst als im März 2020 die Gewitterwolken aufzogen, drängte die Tour voran, ihr Flaggschiff-Event im TPC Sawgrass auszutragen.
„Alle waren immer noch etwas verwirrt, als sie versuchten herauszufinden, was auf der Welt vor sich ging“, erinnert sich Lucas Glover.
Zwei Tage bevor die Rennstrecke den Spielbetrieb unterbrach, sagte Tour-Kommissar Jay Monahan den Medien: „Es genügt zu sagen, dass es sich um eine sehr dynamische Situation handelt, aber ich bin wirklich stolz auf die Menge an Aufwand und Gedanken, die nicht nur in unseren heutigen Stand fließen, sondern auch in die Verpflichtung, weiterhin so viele Informationen wie möglich zu sammeln, und ehrlich gesagt, den Notfallplan für viele verschiedene Szenarien, angesichts der Tatsache, dass es sich um eine beispiellose Situation handelt.“
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Selbst am Donnerstag, als andere Sportligen aufgrund von Warnungen lokaler und bundesstaatlicher Behörden mit der Schließung begannen, startete die Tour planmäßig in die Eröffnungsrunde, wenn auch mit begrenztem Publikum auf dem Stadionplatz und einer unruhigen Stimmung.
„Eigentlich habe ich es nicht allzu ernst genommen, aber am Mittwoch, als einige der anderen Ligen schlossen, kam mir das zum ersten Mal ziemlich seltsam vor“, sagte Adam Scott. „Ich begann zu denken, dass es für uns schwierig sein könnte, diese Woche zu spielen. Der Druck nahm zu, aber im Allgemeinen sagt die PGA Tour nichts ab.“
Nach der ersten Runde wurde Rory McIlroy gefragt, was die Tour tun sollte, wenn ein Spieler oder Caddie positiv auf COVID-19 getestet würde. „Dann müssen wir es schließen. Ja, eins, ich meine, und das ist die Sache, mehr als alles andere müssen wir jeden testen lassen“, sagte er.
Im Laufe des Tages wurde die Situation im ganzen Land immer schlimmer und um 16 Uhr ET kündigte die Major League Baseball die Absage aller Frühjahrstrainingsspiele an und verschob den Beginn der regulären Saison um zwei Wochen.
Als die Tour sich bemühte, auf eine sich schnell entwickelnde Krise zu reagieren, erzielte Hideki Matsuyama eine 9--Zeit von 63, stellte damit den Streckenrekord ein und übernahm mit zwei Schlägen die Führung. Es war eine beeindruckende Runde, die im darauf folgenden Chaos weitgehend in Vergessenheit geriet.
Ursprünglich wurde angekündigt, dass die Tour am Freitag ohne Fans auf dem Gelände und mit deutlich reduzierter Stellfläche weitergehen würde, doch bevor die meisten Spieler am 12. März schlafen gingen, wurde ihnen der Boden unter den Füßen weggezogen.
Um 21:50 Uhr ET wurden die Spieler per SMS darüber informiert, dass das Turnier aufgrund der „sich schnell ändernden Situation“ in Bezug auf COVID-19 abgesagt wurde. In einem Folgetext teilte die Tour mit, dass auch die nächsten drei Veranstaltungen (Valspar Championship, WGC-Dell Match Play und Valero Texas Open) abgesagt wurden.
„Normalerweise schicken sie uns eine Nachricht, nachdem wir unsere Startzeit beendet haben, und an diesem Tag schickten sie uns: ‚Adam Scott, 2 unter, T-9, 400.000 $ Auszahlung.‘ Sie zahlten nach der ersten Runde aus und ich erinnere mich, dass ich dachte: ‚Hideki hat gerade eine SMS bekommen, in der stand, dass er 2,4 Millionen Dollar für diese eine Runde gewonnen hat‘“, lachte Scott. „Und dann, nach einer weiteren Minute, kam die nächste Nachricht: Letzte Nachricht löschen – keine Auszahlung. Alle waren wahrscheinlich aufgeregt und dann kam die nächste Nachricht.“
Nach der Entscheidung der Tour, den Kurs umzukehren, kam es unvermeidlich und verständlich zu einer zweiten Vermutung.
„Ich dachte, es wäre einen Tag zu spät“, sagte Glover. „Nach allem, was sonst passierte, dachte ich nicht, dass wir am Donnerstag hätten spielen sollen.“
Aber irgendwann begann sich der Golfsport, wie der Rest der Welt auch, an eine sich schnell verändernde Welt anzupassen.
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„Ich war allein“, sagte Glover, der vom TPC Sawgrass nach Hause nach Südflorida fuhr. „Ich erinnere mich, dass ich bei Walgreens in Port Orange [Florida] nach Papierhandtüchern, Toilettenpapier und ähnlichem suchte und dachte, es würde wie ein Schneesturm in Alabama sein und alles würde verschwinden. Und da war nichts, es war weg und niemand wusste, was man tun sollte - bizarre Welt.“
Hoge gelang es, seine Familie mit einem Flug nach Hause nach Texas zu bringen, aber Scott, der Häuser in Europa und auf den Bahamas besitzt, aber aus Australien stammt, hatte eine viel schwierigere Entscheidung zu treffen.
„Ich denke, wir wussten [Freitag] schnell, dass [der Shutdown] keine schnelle Sache sein würde, und ich begann, die bestmöglichen Pläne zu schmieden“, sagte Scott, der sich trotz der globalen Unsicherheit dafür entschied, mit seiner Familie nach Australien zurückzukehren. „Sie schlossen schnell und meine Frau war zu diesem Zeitpunkt schwanger. Wenn sie also wirklich feststeckten, wollte ich, dass sie da war.“
Es würde fast drei Monate dauern, bis die Tour im Juni bei der Charlies Schwab Challenge wieder spielen würde, allerdings ohne Fans und mit einem Berg an Protokollen und Tests.
In der Politik des professionellen Golfsports geht derzeit verloren, wie geschickt die Tour die Unsicherheit der Pandemie bewältigte und wieder in Aktion trat.
„Ich habe das Gefühl, dass es eines der wenigen proaktiven Dinge ist, die die Tour getan hat, als sie davon zurückkam“, sagte Glover. „Ein großes Lob an sie. Ich sage es seit Jahren, dass es ziemlich beeindruckend war, dass wir der erste Sport waren, der wirklich zurückkam. Die Logistik, die dahintersteckte, war beeindruckend.“
Umstände und eine beispiellose Bedrohung der Tour durch die von Saudi-Arabien finanzierte Golfliga LIV haben diese Erinnerungen verblassen lassen, aber für diejenigen, die die surrealste Episode in der Geschichte der Tour erlebt haben, ist es etwas, das sie nie vergessen werden.
„Es war wie eine apokalyptische Welt,{0}in der wir lebten“, sagte Mackenzie Hughes. „Wenn man daran zurückdenkt, wo wir waren, wird einem klar, wo wir jetzt sind. Es war wirklich schrecklich.“