Die Spieler waren um einen Tag länger gegangen, um ein Drei-{0}Loch-Playoff zwischen zwei Spielern zu bestreiten, deren Alter vielleicht nur ein Jahr auseinander lag, deren Karrieren aber eine größere Kluft darstellten: Spaun, 34, der letzten Sommer glaubte, seine aktiven Tage gingen zu Ende, und der 35{3}jährige{{4}alte McIlroy, dessen herausragende Tore ihn zu einem der ganz Großen des Spiels machen würden.
Der Neustart um 9 Uhr stellte für die Spieler eine Herausforderung dar, wie sie sie die ganze Woche noch nicht erlebt hatte. Das warme, dampfende Wetter war verschwunden und wurde durch bittere Kälte und heftige Windböen ersetzt, die Augen öffneten, Gesichter röteten und Glück brachten. Der Wind heulte aus einer anderen Richtung als noch vor 12 Stunden und machte jegliche Vorkenntnisse überflüssig. Und die Nerven? Sie waren so hoch wie nie zuvor in der ganzen Woche und Tausende von Fans kehrten zu einem für das Fernsehen gemachten Spektakel mit echten Einsätzen zurück.
Spaun traf am 16ThIch hatte das Gefühl, als wäre er endlich am Ende seiner nicht enden wollenden Woche angelangt. Er hatte in den beiden Nächten zuvor, als er beim fünften Golfturnier einen Teil der Führung innehatte, nicht gut geschlafen, aber beim Aufwärmen fühlte er sich weder unwohl noch ängstlich noch gestresst. In den letzten Jahren, als seine Karriere ein Plateau erreichte, verspürte er immer mehr die Anziehungskraft seiner Heimat – er fühlte sich zufrieden mit seinen Erfolgen und seiner jungen Familie, fühlte sich schuldig, nachdem er dieses Jahr nur eine einzige Woche mit ihnen verbracht hatte. Diese Woche hatte er bereits drei Flüge nach Hause verspätet und sah und klang wie ein Mann, der eine tröstende Umarmung brauchte.
Aber das war für den späteren Montag. Spaun stand am Rande eines karriereverändernden Moments. Als Junior war er nie ein Weltmeister, er war ein ehemaliger Aussteiger auf dem College und er hat sich nie mehr als etwas anderes als einen brauchbaren Profi gesehen. Sicher, er hat 2022 in San Antonio gewonnen, aber in der langen Geschichte der Tour gab es jede Menge One-Hit-Wonder. Letztes Jahr, als er sich deutlich außerhalb der Top-125-Grenze befand und nur noch wenige Veranstaltungen ausstanden, war Spaun zufrieden mit dem, was er erreicht hatte. Acht Jahre auf Tour. Dieser eine gewinnt. Es entstanden lebenslange Freundschaften. Ungefähr 12 Millionen Dollar auf der Bank.
„Ich wusste nicht, wie hoch meine Obergrenze ist“, sagte er. „Ich glaube immer noch, dass ich nicht weiß, was es ist.“
Rory McIlroy besiegt JJ Spaun in den Montags-Playoffs der Players Championship 2025
Rory McIlroy gewann die Players Championship in einem Montagsfinale über JJ Spaun, das drei dynamische Playoff-Löcher im TPC Sawgrass, starken Wind und sehr wenig Drama beinhaltete.
Associated Press
Spaun hatte diese Woche bereits viel über sich selbst erfahren. Vor ein paar Jahren übernahm er beim Playoff-Auftakt in Memphis die 54-Loch-Führung, den bis dahin mit Abstand höchsten Vorsprung seiner Karriere. Er hätte durch seinen Durchbruchssieg vor vier Monaten gestärkt werden sollen, aber er gab jetzt zu, dass er nicht vorbereitet war. Er schoss in dieser letzten Runde 78 Punkte, landete damit ganz außerhalb der Top 40 und verspürte einen Stich der Enttäuschung, den er noch nie zuvor erlebt hatte.
„Dadurch hatte ich viel Narbengewebe“, sagte er. „Ich wollte nicht das Gefühl haben, nicht nur besiegt zu werden, sondern auch sozusagen in ein -Loch zu kriechen und zu sterben, weil es so peinlich war. Ich hatte einfach Angst davor, mich wieder zu schämen.“
Und so scheute Spaun in den letzten Jahren den Moment, das Rampenlicht und den Druck. Natürlich nicht bewusst, sondern eher aus tieferen Gründen: Er ließ die Angst über sich ergehen, ließ zu, dass sich Fehler anhäuften, und gab sich mit Leistungen zufrieden, die oft gut, aber nicht ganz gut genug waren.
Ein kleiner Durchbruch gelang ihm Anfang des Jahres bei Sony, wo er sich hart gegen die Back Nine durchsetzte und am Ende nur einen Schuss von den Playoffs entfernt war. Und das zeigte sich am Sonntag erneut bei The Players, wo er drei Schläge Rückstand auf den Back Nine verlor, sich aber erholte, indem er seine letzten fünf Löcher in 2 Under spielte, im größten Schnellkochtopf seines Lebens, und die Playoffs mit McIlroy zum Absturz brachte.
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„Ich dachte,OK, hab keine Angst vor dem Moment. Genießen Sie es„Das ist es, was jeder große Sportler davon spricht, im Moment zu sein, die Chance zu haben, zu gewinnen und den Ball zu haben.“ Nun, ich will den Ball. Auch wenn ich nicht gewonnen habe, habe ich viel daraus mitgenommen.“
McIlroy kam am 16ThTee in einer ähnlichen Stimmung. Er hatte 42 Mal rund um den Globus gewonnen, und dennoch wachte er am Montag um 3 Uhr morgens auf und konnte nicht wieder einschlafen, während seine Gedanken über die Möglichkeiten des Tages rasten. Also kam er um 6:15 Uhr bei TPC Sawgrass an und gewöhnte sich an seine Routine, absolvierte ein komplettes Training und Aufwärmen, obwohl er in den Playoffs wahrscheinlich nur fünf volle Bälle treffen müsste.
Angesichts seiner Größe im Spiel ist McIlroys Narbengewebe natürlich deutlicher zu erkennen als das von Spaun. Seine Fehler traten auf den größten Bühnen auf. Wählen Sie Ihre größte Enttäuschung der letzten Zeit aus: die Open 2022, als er im Home of Golf von Cam Smith überholt wurde; die US Open 2023, wo er von Wyndham Clark besiegt wurde; die US Open 2024, wo er durch zwei späte Patzer zunichte gemacht wurde; oder seine frühen Flammenausfälle bei den letzten drei Masters. Auch Beinaheunfälle bei der BMW PGA und den Irish Open im letzten Jahr führten dazu, dass er sich selbst als den Beinahe-Mann des Golfsports bezeichnete.
McIlroy fügte der Liste am späten Sonntag beinahe einen weiteren Tiefpunkt hinzu, als er sechs Löcher vor Spielende einen Vorsprung von drei Schlägen herausspielte, einen wilden Drive in die Bäume schlug, sich in der Dunkelheit von zwei Reads täuschen ließ und es nicht schaffte, aus zwei kurzen Eisen Kapital zu schlagen.
„Wenn ich mich in diese Lage versetze“, sagte er, „erwarte ich, dass ich gewinne.“
Jetzt waren seine Titelchancen auf nur drei Löcher, einen mutigen Gegner, eine nasse Zielgerade und unvorhersehbare Winde gesunken.
„Ich gehe heute raus und erwarte, dass ich gewinne“, sagte er. „Das bringt in gewisser Weise seinen eigenen Druck mit sich.“
McIlroy stand über dem Abschlag, bewegte seine Füße und richtete seine Schultern neu aus. Er fühlte sich so nervös wie seit Ewigkeiten nicht mehr. Sein Magen dreht sich um. Seine Beine zittern. Sein Herz raste.
„Das wird mir also in Erinnerung bleiben“, sagte er, „das Gefühl zu haben und in der Lage zu sein, die Golfschläge zu machen, die ich brauchte.“
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Mit einem hilfreichen Rechts-nach-Wind entlud McIlroy einen 336-Yarder über die Ecke des Doglegs, der ihm nur einen Pitching Wedge ins Grün ließ. Sein zwei-Putt aus 30 Fuß verschaffte ihm einen schnellen One-Shot-Vorteil – und auch die Ehre am Abschlag des Par-3 17Th.
Eine Stunde zuvor hatte er diesen Schlag auf dem Schießstand wiederholt, indem er sich um 90 Grad drehte und 9 -Eisen über den Abschlagsbereich und in Richtung des dritten Grüns in der Ferne abfeuerte. Einst nur für seine unglaubliche Kraft gelobt, hat er daran gearbeitet, sein Repertoire um weitere Schläge zu erweitern, darunter auch weiche Schläge, die die Flugbahn absenken und etwas Spin erzeugen. In diesem Fall verließ sich McIlroy auf ein „Dreiviertel-Dreiviertel-9-Eisen“ – ein Schlag, der unter günstigen Bedingungen 147 Yards weit fliegt. Aber bei diesen peitschenden Winden, bestätigte sein Trackman, lag seine ideale Carry-Zahl bei 130.
Und so bohrte McIlroy am 17., gerade als er trainierte, den Schlag durch den Wind und landete am hinteren Rand des Grüns, 29 Fuß entfernt. Sicher. Befriedigend.
Nun war Spaun an der Reihe.
Da Spaun wusste, dass er mindestens einen Schläger kleiner als McIlroy war, war er zuversichtlich, sich für ein schlagkräftiges 8er-Eisen zu entscheiden. Der Schuss würde auf keinen Fall zu weit gehen, schon gar nicht auf seiner höheren Flugbahn. Es hätte vom Wind aufgerichtet werden sollen.
Doch selbst jetzt, eine halbe Stunde später im Medienzentrum, fiel es Spaun schwer, eine Erklärung zu finden. Wenn überhaupt, sagte er, dachte er, sein Schuss müsse es tungehen. Vielleicht hatte der starke, kalte Wind kurzzeitig nachgelassen. Vielleicht hat er es zu pur getroffen. Wie dem auch sei, er segelte komplett über das Grün – mindestens 10 Yards zu lang – und ließ sich in den Teich fallen.
Spaun scheute den Moment nicht, er führte den Schuss so aus, wie er wollte – und es klappte trotzdem nicht. Er hörte sich an, als könnte er damit leben.
„Ich bin mit dem Schwung zufrieden“, sagte er. „Es war einfach nicht meine Zeit, schätze ich.“
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Und wenn es einen Spieler gibt, der sich mit Spauns vernichtender Niederlage identifizieren kann, dann ist es derjenige, der sich die goldene Trophäe geknutscht hat.
McIlroy ist der versierteste Spieler seiner Generation, und doch wird er immer noch größtenteils durch das Prisma dessen betrachtet, was er hatnichtgeschafft: ein Major seit 2014, eine grüne Jacke, eine weitere anhaltende Dominanzserie. Es ist nie genug für alle.
Aber im letzten Jahrzehnt hat McIlroy bewiesen, dass er nichts weniger als belastbar ist, indem er unzählige Enttäuschungen abwehrte – sogar solche, die ihn zum Weinen brachten und ihn in Verlegenheit brachten und die ihm, wie einst bei Spaun, das Gefühl gaben, in ein Loch zu kriechen und zu sterben – nur um dann wieder aufzutauchen, um eine weitere Chance auf Ruhm zu haben.
„Wir hatten alle Phasen, in denen wir uns so gefühlt haben. Ich musste das durchmachen. Mir wurde oft das Herz gebrochen“, sagte McIlroy. „Es ist ein Teil des Prozesses. Es ist ein Teil der Lernreise. Letztendlich sind es die Tage, die uns besser machen.“
Und es sind die Tage, die ihn erneut zum Champion machten.